Définition classique
La définition classique, restrictive, propose des barèmes clairs pour distinguer ce qui est un arbre de ce qui ne l’est pas. Elle a cependant été écrite par des scientifiques occidentaux, qui se sont basés sur des représentations occidentales de ce qu’ils appelaient « arbre », au détriment des plantes tropicales arborescentes.
Pour être un arbre, il faut:
- Être grand : pouvoir atteindre théoriquement (dans des conditions de croissance favorables) une hauteur minimum, à partir du sol. Cette hauteur varie selon les définitions consultées. À titre de référence, selon la FAO (Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture): 5 mètres minimum;
- Être ramifié (posséder des branches), mais seulement à une certaine distance du sol;
- Avoir un tronc unique;
- Avoir un tronc autoportant : se tenir droit par soi-même;
- Avoir un tronc en bois véritable: être construit de xylème secondaire (un tissu solide qui stocke la lignine) créé à partir du cambium, qui permet une croissance latérale en épaisseur (radiale);
- Posséder une longue espérance de vie.
Définition de Hallé
Francis Hallé, un botaniste français renommé, spécialiste des arbres et des forêts des tropiques humides, a proposé une nouvelle définition. Celle-ci est basée sur une vision fonctionnelle de l’arbre : c’est une grande plante qui a évolué vers une forme qui s’élève d’elle-même au-dessus du sol afin de surpasser ses rivales dans la recherche de la lumière.
Il considère comme un arbre toute plante qui :
- Est habituellement pérenne (vit au moins deux ans);
- Possède un ou plusieurs troncs à croissance verticale;
- Possède une structure et une anatomie du ou des troncs qui procurent une rigidité suffisante pour s’élever au-dessus des plantes concurrentes pour la lumière;
- Possède un appareil photosynthétique quelconque :
- des branches feuillées en général, de grandes feuilles si l'arbre n'a pas de branches;
- des branches qui assurent la photosynthèse si les feuilles sont trop petites pour assurer cette fonction ou sont absentes;
- Atteint théoriquement (dans des conditions de croissance favorables) une grande hauteur, par rapport aux dimensions humaines.
